Der Sonnenschirm findet als Sonnenschutz Verwendung. Man findet ihn sowohl in Biergärten und Eiscafés, als auch in vielen Gärten. Die modernen Exemplare können dabei nicht nur vor der Hitze der Sonne schützen, sondern auch gegen Wind und Regen – vorausgesetzt, es ist ein Modell, das diese Eigenschaften besitzt. Das Material des Gestänges variiert dabei und kann aus Aluminium, Holz, Fiberglas oder Edelstahl bestehen. Für die Bespannung des Schirms wird in der Regel ein fester Stoff aus Polyester oder Acryl verwendet. Wer einen Sonnenschirm sucht, der auch einen gewissen Wetterschutz bietet, sollte eine Variante mit beschichtetem Bespannungsmaterial verwenden, da dieses wetterresistenter ist.
Die am häufigsten vertretene Variante ist der Mittelstockschirm, bei dem der Schirmmast mittig angebracht ist, wobei dieser meist höhenverstellbar, drehbar und neigbar ist. Heute finden sich aber auch noch weitere Varianten, wie zum Beispiel der Ampelschirm.
Bei diesem Schirm ist der Schirmmast seitlich angebracht, so dass der eigentliche Schirm frei hängt. Aufgrund dieser Eigenschaft wird der Ampelschirm auch Freiarmschirm genannt. Sein großer Vorteil ist, dass man die gesamte Schirmfläche nutzen kann, ohne dass in der Mitte ein Schirmmast im Weg ist. Eine Gemeinsamkeit mit dem Mittelstockschirm ist die Neig- und Drehbarkeit des Masten.
Da Sonnenschirme ausschließlich in Außenbereichen verwendet und somit gesehen werden, sind findige Köpfe auf die Idee gekommen, diese verfügbare Fläche für Werbung zu nutzen. Viele Sonnenschirmanbieter offerieren deshalb auch sogenannte Werbeschirme, auf deren Bespannung an den sichtbaren Bereichen, also meist an den herabhängenden Seitenenden, die gewünschte Werbung aufgedruckt wird. Genutzt werden dabei sowohl die gängigen Modelle des Sonnenschirms, wie sie oben schon beschrieben wurden, als auch spezielle Ausführungen, wie zum Beispiel trichterförmige Varianten in leuchtenden Farben, die einen perfekten Eyecatcher darstellen und die Blicke der Passanten auf sich ziehen.
Zusammenfassend kann man sagen, dass der heutige Sonnenschirm mehr kann, als nur vor der Sonne zu schützen.